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Desde praderas hasta bordes de bosques, humedales y riberas de ríos, más de cien especies de algodoncillo crecen en todo el continente americano. Esta resistente flor silvestre nativa del género Asclepias es la única fuente de alimento para las larvas de las mariposas monarca, lo que la convierte en una parte esencial del ciclo de vida de estos hermosos e importantes polinizadores.
“El mantenimiento de las poblaciones de monarca depende en gran medida de la disponibilidad de la principal fuente de alimento de la oruga monarca: el algodoncillo. La mariposa monarca pone sus huevos en una canasta, por así decirlo, y desarrolló una relación especial con el algodoncillo”, dice la Dra. Tracy Ellis, entomóloga de sentido agrícola, una empresa de seguimiento de insectos.
Desafortunadamente, los monarcas están luchando, y algunos investigadores estiman que su población ha disminuido en más del 80% en las últimas tres décadas. En 2022, el Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza
(UICN) clasificó a la monarca migratoria como en peligro de extinción, citando como factores contribuyentes la pérdida de hábitat, la degradación de los sitios boscosos de invernada, el cambio climático y la pérdida de algodoncillo."Cuando el algodoncillo desaparece, también desaparece la monarca", dice el Dr. Ellis. "Esta excesiva dependencia de un solo alimento, llamada monofagia, hace que las monarcas sean muy vulnerables al declive".
Científicos, investigadores y amantes de la naturaleza están realizando esfuerzos de conservación para apoya a la mariposa monarca y protegerlo de la extinción. Un aspecto importante de la conservación de la monarca es reemplazar el hábitat de reproducción perdido mediante la plantación y cultivo de algodoncillo. Ya sea que tenga un extenso jardín de pradera o una pequeña parcela urbana, puede participar en estos esfuerzos integrando plantas de algodoncillo en el paisaje de su hogar. Aquí hay 8 formas de hacerlo.
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Las plantas nativas son imprescindibles para el hábitat de los polinizadores, y el algodoncillo no es una excepción. Aunque el algodoncillo tropical (Asclepias curassavica) está disponible en muchos centros de jardinería, no es originaria de los Estados Unidos y es una fuente inferior de alimento y forraje para las mariposas monarca.
Elija una variedad de plantas nativas de algodoncillo que se adapten a su región y clima. El Federación Nacional de Vida Silvestre tiene un excelente recurso que relaciona las plantas polinizadoras por código postal. Una combinación popular de plantas de algodoncillo comunes que son fáciles de encontrar y comprar es:
Puede comprar semillas o plántulas (plántulas) en un vivero o centro de jardinería de plantas nativas de buena reputación. Plus puede ser más fácil al principio, pero si tienes habilidad para la jardinería, puedes ahorrar dinero si cultivar tus plantas a partir de semillas. Tenga en cuenta que la mayoría de las semillas de algodoncillo necesitan estratificación en frío antes de que puedan germinar.
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Necesidades de algodoncillo lo que la mayoría de las plantas necesitan para prosperar: suelo bien drenado a pleno sol con agua adecuada. Los algodoncillos nativos generalmente no se desarrollan bien en contenedores, ya que tienen raíces pivotantes muy largas.
El Dr. Ellis recomienda plantar algodoncillo en grupos de 3 a 10 plantas y elegir un par de ubicaciones en su jardín para ver dónde florecen las plantas. Coloque sus plantas en suelo nativo, sin enmiendas como fertilizantes. Una vez establecido el algodoncillo, requiere pocos cuidados y sólo debería necesitar riego en climas muy calurosos o en épocas de sequía.
Cada especie de algodoncillo tiene sus propias características y condiciones de crecimiento preferidas, así que asegúrese de seguir las instrucciones de siembra del vivero o las instrucciones del paquete de semillas. Tenga en cuenta que el algodoncillo común, una de las especies favoritas de la mariposa monarca, extenderá rizomas profundos una vez que se establezca y puede salirse de control rápidamente. Es mejor plantar algodoncillo común donde haya espacio para que se propague.
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Cree un hábitat completo para las monarcas combinando su algodoncillo con plantas compañeras que proporcionen forraje y refugio a las mariposas adultas. Elija plantas con flores nativas con diferentes tiempos de floración para garantizar que el néctar esté disponible para los adultos durante toda la temporada de crecimiento. Es especialmente importante tener plantas de floración tardía como ricas fuentes de néctar para las monarcas adultas justo antes de que comiencen su migración. Guardería Prairie Moon vende un “Paquete de energía monarca”que contiene semillas de algodoncillo común, estrella ardiente de la pradera y vistosa vara de oro, las dos últimas de las cuales florecen tardíamente. La hierba Joe Pye es otra excelente fuente de alimento de finales de temporada para las monarcas y otras mariposas.
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El Programa de estación de paso Monarch fue creado por Monarch Watch, un programa de educación e investigación con sede en la Universidad de Kansas. Los amantes de Monarch pueden obtener la certificación de sus propiedades como Monarch Waystation a través del programa. Para que un jardín o propiedad sea certificado, debe ser un hábitat completo, con plantas hospederas en larvas y plantas néctaras como forraje. Una vez aceptado, su hábitat se incluye en el Registro de Monarch Waystation en línea y se le otorga un certificado con su nombre y número de identificación de Monarch Waystation. También puede comprar un letrero que identifique su propiedad como estación de paso oficial de Monarch.
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Las mariposas monarca y las orugas no son los únicos seres vivos a los que les encanta el algodoncillo. Según el USDA, más de 450 insectos se alimentan de algodoncillo común. Si bien la mayor parte del tiempo hay suficiente forraje para todos, algunos insectos son problemáticos. Los pulgones de la adelfa, en particular, son plagas del algodoncillo. Los pulgones de la adelfa son de color amarillo brillante con patas negras y a menudo se los ve pululando en los tallos de las plantas de algodoncillo. Si esto le sucede a sus plantas, evite usar insecticidas en aerosol o aceite de neem, ya que pueden matar o repeler insectos beneficiosos, ¡incluidas las monarcas!
Si la infestación se localiza en un brote, córtelo y deséchelo. También puedes intentar limpiar los pulgones de la planta con una manguera, pero asegúrate de comprobar primero si hay orugas monarca. Una de las mejores formas de controlar los pulgones es mediante el control biológico natural atrayendo insectos beneficiosos que se alimentan de pulgones, como mariquitas, crisopas y avispas parásitas. Utilice plantas complementarias con flores pequeñas llenas de néctar para atraer a estos insectos, como el aliso, la milenrama o el eneldo. También puedes plantar capuchinas alrededor del algodoncillo como planta señuelo para alejar a los pulgones de las plantas de algodoncillo.
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Las plantas de algodoncillo contienen compuestos de glucósidos cardíacos, que las hacen tóxicas para la mayoría de los insectos y animales. Los insectos que se alimentan de las plantas, incluidas las mariposas monarca, pueden utilizar esto como defensa, almacenando el glucósido cardíaco en sus cuerpos, lo que los vuelve tóxicos para los depredadores.
Aunque algunas personas optan por comer algodoncillo, el National Capital Poison Center recomienda encarecidamente no hacerlo, ya que los glucósidos cardíacos en pequeñas cantidades puede causar náuseas, diarrea, debilidad y confusión, y en grandes cantidades, puede causar convulsiones, cambios en el ritmo cardíaco, parálisis respiratoria e incluso muerte. La savia lechosa del algodoncillo también puede irritar la piel y los ojos.
La toxicidad del algodoncillo es una preocupación principalmente para los animales que pastan, como ovejas o ganado vacuno, en áreas donde no se encuentran disponibles otras fuentes de buen forraje. La planta no tiene buen sabor para los animales, por lo que el riesgo para las mascotas domésticas es bajo.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. ofrece estas recomendaciones:
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Cosechar semillas de algodoncillo es una excelente manera de contribuir a la propagación del hábitat de anidación del algodoncillo y la mariposa monarca. Deje que maduren las vainas de las semillas de las plantas de algodoncillo y recójalas cuando se abran. Sólo asegúrese de dejar al menos dos tercios de las vainas de las semillas en las plantas para asegurarse de que sigan creciendo y prosperando. Retire las semillas de la cáscara y séquelas bien antes de guardarlas. Puede empaquetar las semillas y usarlas como obsequio para alentar a otros a apoyar a la población de mariposas monarca. También puedes donar tus semillas a una organización conservacionista local.
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Únase a las filas de protectores y conservacionistas de las mariposas monarca involucrándose en los esfuerzos comunitarios para apoyar a las mariposas monarca. Muchos estudios de investigación se basan en la ciencia comunitaria, así que considere contribuir con sus observaciones sobre el comportamiento de la mariposa monarca. Considere apoyar o unirse a un esfuerzo de conservación de la monarca local o nacional, como el Fundación Nacional de Vida Silvestre, Salva a nuestros Reyes, o el Sociedad Xerces. Incluso puede optar por participar en una Aventura en el Hábitat Natural de WWF y ser testigo del paisaje oriental. ¡La increíble migración de la monarca a México de primera mano!