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UN: Per secoli, poeti, autori e cantautori si sono emozionati per i colori delle foglie in autunno, equiparando le foglie che cadono alla perdita e al dolore. Tuttavia, alcune persone si dilettano nei colori fiammeggianti delle foglie che cambiano, che annunciano il cambio di stagione.
La breve spiegazione del perché le foglie cambiano colore è che le giornate autunnali più corte comportano meno sole, il che fa sì che gli alberi smettano di produrre clorofilla. Ma ci sono altri fattori che possono influenzare colori autunnali ogni anno: esploriamo.
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Alberi decidui (quelli che lasciano cadere le foglie in autunno) fanno affidamento su abbondante luce solare per produrre clorofilla. La clorofilla, responsabile del colore verde delle foglie, si trova in organelli chiamati cloroplasti, che si trovano nel citoplasma delle cellule vegetali. Poiché la clorofilla assorbe energia dalla luce solare, la converte in energia che la pianta può utilizzare attraverso il processo di reazione chimica noto come fotosintesi. La fotosintesi trasforma l'anidride carbonica e l'acqua in zuccheri che nutrono l'albero e lo aiutano a crescere.
Durante le stagioni di crescita primaverile ed estiva, quando le giornate sono lunghe e il sole è abbondante, gli alberi producono molta clorofilla per alimentare la crescita, che mantiene le foglie verdi.
Poiché l’autunno riduce le ore di sole disponibili, gli alberi producono sempre meno clorofilla. Di conseguenza, il verde sbiadisce, rivelando i pigmenti carotenoidi, che sono la base per i colori arancioni di fiori, frutta, verdura e foglie. Situati nei cloroplasti proprio come la clorofilla, aiutano la clorofilla a catturare la luce solare.
Sebbene siano sempre presenti nelle foglie, la visibilità di questi pigmenti (responsabili dei gialli, dei marroni e dei rossi) è solitamente coperta dal verde della clorofilla. Ma quando il verde svanisce con la degradazione della clorofilla, i pigmenti vengono rivelati. Le arance dai carotenoidi sono particolarmente evidenti nei cambiamenti autunnali in molti noci, frassini, pioppi tremuli e alcuni aceri.
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Non tutti gli alberi diventano giallo dorato o arancione fuoco. Corniolo, sassofrasso, sommacco, alcune querce, alcuni aceri e altri alberi producono foglie rosse in autunno a causa di un cambiamento chimico quando gli zuccheri rimangono intrappolati nelle foglie e producono nuovi pigmenti, o antociani. Si formano nella linfa cellulare all'interno del vacuolo.
Le giornate calde e soleggiate incoraggiano la continua produzione di zucchero, mentre le fresche notti autunnali innescano la graduale chiusura delle nervature fogliari, che impedisce agli zuccheri di fuoriuscire. Questa condizione promuove la produzione di antociani, nuovi pigmenti prodotti dagli zuccheri intrappolati nelle foglie, che danno origine a tonalità rosse.
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Quando cambiano colore le foglie? Dipende in gran parte dal tipo di albero.
I pioppi tulipani sono tra i primi a cambiare colore; possono iniziare a ingiallire già ad agosto. Di solito seguono gli aceri da zucchero, con foglie magnificamente luminose di colore giallo e arancione. Gli aceri rossi cambiano nello stesso periodo.
Gli aceri zuccherini, i frassini bianchi e altri alberi autoctoni tendono a cambiare colore prima degli alberi provenienti da altre parti del mondo, come gli aceri norvegesi e i salici piangenti.
La quercia rossa settentrionale cambia colore molto tardi nella stagione. La quercia, il noce americano e il faggio sono tra gli ultimi alberi a cambiare colore in autunno.
Sebbene altri fattori siano più incoerenti dell’accorciamento dei giorni (e quindi il calendario esercita la maggiore influenza sul momento in cui le foglie cambiano colore), anche il tempo è un fattore. Quando le temperature scendono e cadono più precipitazioni (sotto forma di pioggia e talvolta neve), il colore delle foglie cambia. Queste condizioni possono influenzare non solo il modo in cui le prime foglie cambiano colore, ma anche per quanto tempo mantengono il loro colore e quando cadono alberi. Poiché le temperature sono più fresche ad altitudini più elevate, l’altitudine influisce anche sul programma di cambiamento del colore delle foglie.
Una mappa del fogliame autunnale deve tenere conto della posizione geografica e dei modelli meteorologici annuali. Non aspettarti che le foglie cambino colore automaticamente il primo giorno d'autunno. Generalmente, il clima secco, fresco e soleggiato produce colori migliori. Il clima umido, caldo e nuvoloso non riesce a raggiungere i colori brillanti amati da molti osservatori di foglie.
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Qualunque sia il bel colore che assumono, tutte quelle foglie prima o poi finiscono a terra. Temperature più fresche e una minore luce solare segnalano la senescenza delle foglie, la fase finale dello sviluppo delle foglie. Un aumento di alcuni enzimi favorisce la disgregazione delle cellule in un processo coordinato. Le vene che trasportano il fluido da e verso ciascuna foglia si chiudono.
Quando il tempo cambia, gli alberi costruiscono un sigillo protettivo (strato di abscissione) tra le foglie e i rami. Una volta che lo strato di separazione è completo al punto che le foglie non possono più accedere ai liquidi presenti nei rami, cadono a terra. Le foglie cambiano colore e cadono iniziando dalla cima (corona) dell'albero e poi verso il basso.
Le foglie cadute aggiungono sostanze nutritive al terreno mentre si decompongono. Ciò favorisce la salute delle piante, che in definitiva aiuta gli alberi a ripetere l'intero ciclo fogliare l'anno successivo.