Chicago ha affrontato la sua giusta dose di avversità nei suoi 184 anni di storia, ma la città è sempre risorta dalle ceneri, sia letteralmente che figurativamente. Il suo rinascimento più notevole avvenne sulla scia del Grande incendio di Chicago del 1871. L'inferno uccise 300 persone, lasciò altri 10.000 senzatetto e costò la strabiliante cifra di 222 milioni di dollari (equivalente a $ 4,7 miliardi nel 2020), ma ha anche dato vita a una bellissima nuova città, costruita con mattoni e migliore di mai.
Purtroppo, uno stile iconico di edificio, il cottage dei lavoratori, che fiorì sia prima che dopo il Grande Incendio, ha recentemente è stato vittima di sviluppatori urbani le cui visioni non combaciano con le dimensioni dei lotti storici o con l'architettura passata stili. Con l'aumento della domanda di appartamenti e altre abitazioni ad alta densità, molte di queste umili abitazioni rischiano di essere rase al suolo. In questo momento cruciale, prendiamoci un momento per ripercorrere la storia della casa degli operai, ammirare le numerose suggestioni dello stile e apprezzare ciò che potremmo perdere in nome del progresso.
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Ronnie Frey, @doorwaysofchicago
I cottage dei lavoratori hanno tetti a due falde, con le estremità del timpano orientate dalla parte anteriore a quella posteriore anziché da un lato all'altro, come è tipico negli stili di casa suburbani. Queste case erano solitamente alte 1 piano e mezzo, con un seminterrato rialzato che potrebbe essere affittato ad un'altra famiglia in tempi di magra o riservato a figli adulti che si stanno appena imbarcando in una vita indipendente. Oggi, le case dei lavoratori si trovano ancora in quartieri come Bridgeport, Back of the Yards, Old Town, Pilsen e il villaggio ucraino.
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I primi cottage dei lavoratori erano costruiti in legno, come questa cara casa che spuntava da dietro un bordo di cespugli e una staccionata bianca. Poi venne il grande incendio di Chicago, che distrusse 2,112 acri in città; solo tre anni dopo, un altro incendio ha bruciato altri 47 acri. Mentre i residenti e gli imprenditori intraprendenti si affrettavano a ricostruire, la città ha approvato leggi che vietano l'uso del legno a favore di materiali da costruzione non infiammabili, presumibilmente una decisione non facile, in quanto legname la fresatura era allora una delle tre principali industrie di Chicago.
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Dopo l'incendio, alcuni costruttori sono passati dal legno al mattone, ma i nuovi cottage dei lavoratori con struttura in legno non sono scomparsi del tutto. Come potrebbero continuare a essere costruiti nella Chicago post-inferno? In breve, perché queste case non sono state costruite tecnicamente a Chicago, ma piuttosto nei suoi quartieri periferici, con l'intenzione di eludere il mandato del mattone. Solo in seguito queste aree furono annesse alla città. Oggi, i cottage fatti di legname sono più rari dei loro mattoni e malta controparti, ma puoi ancora individuarle.
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I cottage dei lavoratori sono spesso visti come un tipo di architettura vernacolare. Le case vernacolari sono costruite utilizzando materiali e know-how locali, senza l'aiuto di un architetto o di un costruttore professionista. Queste case fatte in casa possono anche riflettere il clima, la cultura e le risorse specifiche della loro regione. Alcuni cottage dei lavoratori erano costruito da kit commerciali, mentre altri erano semplicemente messi insieme da qualsiasi materiale potesse essere facilmente acquisito.
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Un'altra caratteristica distintiva delle abitazioni di Chicago della fine del XIX e dell'inizio del XX secolo è la loro forma stretta e rettangolare. Non solo cottage per lavoratori, ma case in pietra grigia, bungalow, i bilocali con struttura e i trilocali in muratura sono stati tutti progettati per sfruttare al meglio il lotto residenziale standard di 25 piedi di larghezza. In questa era di espansione, la vita di città per tutti tranne che per i residenti più ricchi significava vivere fianco a fianco, come dimostra questo trio di cottage in piedi all'ombra di un grattacielo vicino.
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Mentre la rivoluzione industriale fiorì tra la metà e la fine del 1800, la posizione centrale di Chicago e la vicinanza al lago Michigan lo ha creato per il successo e per un afflusso di immigrati e cittadini che si trasferiscono nello stesso modo. Industrie massicce e affamate di manodopera come l'imballaggio della carne e la lavorazione del grano, nonché le aziende manifatturiere, hanno portato i lavoratori ad affluire a la nascente metropoli. Di conseguenza, la popolazione di Chicago è esplosa da poco meno di 30.000 abitanti nel 1850 a circa 1,7 milioni all'inizio del XX secolo. Molti nuovi arrivati vivevano in accoglienti cottage come questo, che probabilmente acquisì la sua bizzarra recinzione del domino decenni dopo.
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Sebbene la maggior parte dei cottage fossero case di un piano e mezzo, erano facili da adattare e soprattutto suscettibili di aggiungere una seconda storia. Con due piani interi e un seminterrato, un cottage per lavoratori ampliato potrebbe ospitare una famiglia numerosa o in crescita, oppure potrebbe fornire una fonte di reddito da locazione se la famiglia cadesse in difficoltà finanziarie. Con il boom demografico di Chicago, la concorrenza tra gli affittuari era rigida e gli inquilini erano facili da trovare.
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Nel regno dei cottage dei lavoratori, i design unici come questa bella casa di mattoni asimmetrica erano eccezioni alla regola. Il classico cottage dei lavoratori si basava sui principi della produzione di massa e serviva come una specie di vacca da mungere per i costruttori. Erigendo intere aree di abitazioni con lo stampino, uno sviluppatore intraprendente potrebbe sfruttare l'economia di scala. Le case a prezzi accessibili che ne sono risultate sono state particolarmente attraenti per i lavoratori locali e altri acquirenti per la prima volta. Nel 1890, si poteva avere un cottage nuovo di zecca con un anticipo di $ 100 e pagamenti mensili di circa $ 10.
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Anche dopo che le strutture in legno sono diventate verboten, i cottage dei muratori spesso vantavano cornici, gradini anteriori, persiane e altri elementi di design esterni belli e dettagliati in legno. Negli anni trascorsi dal periodo di massimo splendore dello stile, queste affascinanti caratteristiche sono in gran parte scomparse, il che rende gli ornamenti decorativi di questo allegro cottage ancora più degni di nota e desiderabili.
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I cottage dei lavoratori erano umili e senza pretese per definizione. Il layout standard includeva un vestibolo, una cucina, una dispensa, un salotto e un soggiorno, oltre a due minuscole camere da letto che misurano circa 7 piedi per 8 piedi, non molto più grandi di un moderno letto matrimoniale portafoto. È interessante notare che i proprietari di casa erano felici di sacrificare lo spazio nelle camere da letto private, che probabilmente usavano solo per dormire, per godere di spazi comuni più ampi. Le pubblicità dell'epoca menzionano gli armadi, ma questi erano presumibilmente per le forniture domestiche piuttosto che per i vestiti. I primi cottage dei lavoratori precedevano i bagni interni e sarebbero stati quindi accompagnati da una latrina.
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Oggi, i cottage dei lavoratori offrono una finestra sulla cultura di un'era precedente. Quando non sono state ristrutturate, non si adattano più a nessuna delle famiglie più piccole, ma sono ottime case di partenza per giovani professionisti o accoglienti case di riposo per persone anziane. Abbattendo un muro o due, tuttavia, un rimodellatore intraprendente può creare un piano aperto questo è più favorevole alla vita contemporanea e un'aggiunta alla parte posteriore o anteriore del cottage può aumentare la metratura complessiva.
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Anche se alcuni abitanti di Chicago dalla mentalità moderna si affrettano a demolire queste umili dimore, spesso per costruire su due lotti affiancati il tipo di case spaziose che gli acquirenti di oggi desiderano, altri credono che radere al suolo le case storiche sia una cosa giusta penale. Se si considera questo splendido esemplare, impreziosito da alti dettagli vittoriani, come le mensole di pan di zenzero e fusi girati, è facile capire perché sia gli acquirenti che gli appassionati di architettura vogliono preservare tanti cottage dei lavoratori quanti sono possibile.
Uno di questi conservazionisti è Eric Nordstrom, proprietario della boutique di recupero architettonico Resti urbani e appassionato storico dilettante. Nordstrom visita i cottage destinati alla demolizione per esplorarli, studiarne la costruzione, scattare foto e recuperare qualsiasi manufatto possibile. Documentando le abitazioni mentre vengono demolite, spera di preservare la loro eredità. Nordstrom è anche il fondatore di BLDG51, un museo dedicato all'archiviazione della storia architettonica della città.
Un altro appassionato di cottage è Ronnie Frey, fotografo e interior designer che gestisce l'account Instagram Porte di Chicago. Le immagini di Frey hanno raccolto quasi 20.000 follower su Instagram.
Altri che difendono la causa dei cottage dei lavoratori hanno fatto pressioni affinché le case rimanenti fossero designate come siti di riferimento storico. Più di recente, i Claremont Cottages, un gruppo di 19 case in stile Queen Anne nel quartiere di Tri-Taylor, hanno ottenuto questo status nel 2019.
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