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A: Durante séculos, poetas, autores e compositores emocionaram-se com as cores das folhas no outono, equiparando a queda das folhas à perda e tristeza. No entanto, algumas pessoas deleitam-se com os tons brilhantes das folhas giratórias que anunciam a mudança de estação.
A breve explicação do motivo pelo qual as folhas mudam de cor é que os dias mais curtos do outono resultam em menos luz solar, o que faz com que as árvores parem de produzir clorofila. Mas existem outros fatores que podem afetar cores do outono a cada ano - vamos explorar.
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Árvores caducifólias (aquelas que perdem as folhas no outono) dependem de bastante luz solar para produzir clorofila. A clorofila, responsável pela cor verde de suas folhas, está localizada em organelas chamadas cloroplastos, que existem no citoplasma das células vegetais. À medida que a clorofila absorve a energia da luz solar, ela a converte em energia que a planta pode utilizar por meio do processo de reação química conhecido como fotossíntese. A fotossíntese transforma dióxido de carbono e água em açúcares que alimentam a árvore e a ajudam a crescer.
Durante as estações de crescimento da primavera e do verão, quando os dias são longos e o sol é abundante, as árvores produzem muita clorofila para alimentar o crescimento, o que mantém as folhas verdes.
À medida que o outono reduz as horas de sol disponíveis, as árvores produzem cada vez menos clorofila. Como resultado, o verde desbota, revelando pigmentos carotenóides, que são a base das cores laranja em flores, frutas e vegetais – e folhas. Localizados nos cloroplastos, assim como a clorofila, eles ajudam a clorofila a capturar a luz solar.
Embora estejam sempre presentes nas folhas, a visibilidade desses pigmentos (responsáveis pelos amarelos, marrons e vermelhos) costuma ser encoberta pelo verde da clorofila. Mas à medida que o verde desaparece com a degradação da clorofila, os pigmentos são revelados. Laranjas de carotenóides são especialmente visíveis nas mudanças de outono para muitas nogueiras, cinzas, álamos e alguns bordos.
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Nem todas as árvores ficam amarelas douradas ou laranja ardentes. Dogwoods, sassafrás, sumagre, alguns carvalhos, alguns bordos e outras árvores produzem folhas vermelhas no outono devido a uma mudança química quando os açúcares ficam presos nas folhas e produzem novos pigmentos, ou antocianinas. Eles são formados na seiva celular dentro do vacúolo.
Os dias quentes e ensolarados estimulam a produção contínua de açúcar, enquanto as noites frias de outono provocam o fechamento gradual das nervuras das folhas, o que impede a saída dos açúcares. Esta condição promove a produção de antocianinas – novos pigmentos produzidos pelos açúcares presos nas folhas, resultando em tons vermelhos.
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Quando as folhas mudam de cor? Depende muito do tipo de árvore.
Os choupos-tulipa são alguns dos primeiros a mudar de cor; eles podem começar a amarelar já em agosto. Os bordos açucareiros geralmente vêm em seguida, com folhas amarelas e laranja magnificamente brilhantes. Os bordos vermelhos mudam na mesma época.
Bordos açucareiros, freixos brancos e outras árvores nativas tendem a mudar de cor mais cedo do que árvores de outras partes do mundo, como bordos noruegueses e salgueiros-chorões.
O carvalho vermelho do norte muda de cor muito tarde na temporada. Carvalho, nogueira e faia estão entre as últimas árvores a mudar de cor no outono.
Embora outros fatores sejam mais inconsistentes do que o encurtamento dos dias (e, portanto, o calendário exerce a maior influência sobre quando as folhas mudam de cor), o clima também é um fator. À medida que as temperaturas caem e mais precipitação cai (na forma de chuva e às vezes neve), a cor das folhas muda. Estas condições podem afectar não só a rapidez com que as folhas mudam de cor, mas também o tempo durante o qual mantêm a sua cor e quando caem do solo. árvores. Como as temperaturas são mais frias em altitudes mais elevadas, a elevação também afeta o cronograma de mudança da cor das folhas.
Um mapa da folhagem de outono deve levar em consideração a localização geográfica e os padrões climáticos anuais. Não espere que as folhas mudem de cor automaticamente no primeiro dia de outono. Geralmente, o clima seco, fresco e ensolarado produz cores melhores. O tempo úmido, quente e nublado não atinge as cores brilhantes apreciadas por muitos observadores de folhas.
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Qualquer que seja a bela cor que elas tenham, todas aquelas folhas acabam no chão. Temperaturas mais frias e menos luz solar sinalizam a senescência das folhas, o estágio final do desenvolvimento das folhas. Um aumento em certas enzimas promove a degradação das células num processo coordenado. As veias que transportam fluido de e para cada folha se fecham.
À medida que o clima muda, as árvores constroem um selo protetor (camada de abscisão) entre as folhas e seus galhos. Assim que a camada de separação estiver completa a ponto de as folhas não conseguirem mais acessar o fluido dos galhos, elas caem no chão. As folhas mudam de cor e caem começando no topo (copa) da árvore e depois para baixo.
Folhas caídas adicionam nutrientes ao solo à medida que se decompõem. Isso promove a saúde das plantas, o que ajuda as árvores a realizar todo o ciclo foliar novamente no ano seguinte.