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A maioria das pessoas tende a ver a borboleta como um artista solo, cada um bonito polinizador voando de flor em flor individualmente. E na maior parte, isso é verdade. Exceto todo outono, borboletas monarcas (Danaus plexipus) se reúnem em massa para uma longa e incrível jornada. Se você já viu um monte de borboletas voando juntas e se perguntou o que estava acontecendo, continue lendo para obter fatos surpreendentes sobre a incrível migração dos monarcas.
A borboleta monarca, também conhecida por vários outros nomes, incluindo serralha (pela planta em que põem ovos) e tigre (graças à sua listrado laranja e preto), existe em várias partes do planeta, mas ao contrário de outros de sua espécie, eles não toleram frio tempo. É por isso que as populações norte-americanas migram para o sul do final de agosto a outubro. Monarcas encontrados a oeste das Montanhas Rochosas seguem para a Califórnia, enquanto aqueles a leste das Montanhas Rochosas seguem para o México.
Um grupo de borboletas é chamado de enxame ou, mais colorido, de caleidoscópio. Os cientistas acreditam que os monarcas migram em grandes grupos para se manterem aquecidos à noite, quando pousam aos milhares para se empoleirar nas árvores. Também pode haver um aspecto de segurança em números no trabalho, uma vez que um cluster de viagem ou repouso pode assemelham-se a uma grande criatura, fazendo com que predadores em potencial (geralmente pássaros, lagartos e sapos) pensem duas vezes.
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Por mais delicados que pareçam, os monarcas conseguem voar entre 80 e 160 quilômetros por dia durante o outono migração do nordeste dos Estados Unidos e Canadá para a Califórnia ou norte do México, onde hibernar. A viagem inteira é entre 2.000 a 3.000 milhas, mas os monarcas se movem a um ritmo bastante rápido de cerca de 30 milhas por hora.
As monarcas femininas lideram a migração, com os machos seguindo seu rastro. Embora as adoráveis senhoras tenham asas menores e músculos de vôo menores do que os rapazes, suas asas são mais grossas e robustas, tornando-as voadoras mais eficientes, uma Universidade da Geórgia estudo recentemente descoberto. A jornada para o sul é realizada por apenas uma geração de monarcas – bastante impressionante quando você percebe que a viagem para o norte, na primavera, leva de três a quatro gerações.
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A migração dos monarcas não é contada em números; é estimado por quantos hectares a população ocupa. (Um hectare é uma unidade de área igual a 10.000 metros quadrados.) Na temporada de 1996-97, os monarcas ocupavam colossais 18,19 hectares, de acordo com a Reserva da Biosfera da Borboleta Monarca, enquanto na temporada 2013-14, o número caiu para um alarmante 0,67 hectares. Os números se recuperaram, mas aumentaram e diminuíram desde então, com monarcas ocupando 2,10 hectares na temporada 2020-21.
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No final do verão e início do outono, as monarcas se tornam sensíveis ao resfriamento das temperaturas noturnas e à redução gradual das horas de luz do dia – um sinal de que é hora de voar para o sul. Eles também percebem que a serralha começa a murchar e amarelar, outra indicação de que é hora de seguir em frente. Durante o hiato de inverno, as monarcas entram em diapausa, um estado de dormência controlado por hormônios que também é sensível às mudanças de temperatura. Uma vez que o despertador interno soa, as borboletas despertam, sabendo que é hora de seguir para o norte novamente.
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Embora as borboletas-monarca não estejam atualmente em perigo de extinção, seu processo migratório está ameaçado: a população de monarcas que invernava no México no ano passado diminuiu 26%. O Fundo Mundial para a Vida Selvagem cita os culpados da mudança climática e do desmatamento, causando estragos no território de hibernação do sul dos monarcas e no terreno fértil do norte. Herbicidas e pesticidas também estão eliminando a serralha – a única planta na qual as monarcas põem seus ovos. Vai aqui para salvar os monarcas ajudando a replantar 1 bilhão de pés quadrados de pastagens e flores silvestres.
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